Los Juegos Paralímpicos comenzaron en 1948 en un hospital para veteranos de guerra en Stoke Mandeville, situado a 60 kilómetros al norte de Londres. El neurólogo alemán Sir Ludwig Guttman buscaba una forma de ayudar a sus pacientes parapléjicos, todos ellos veteranos de la Segunda Guerra Mundial, a rehabilitarse más rápidamente. Su unidad especializada estaba formada por pilotos de la Royal Air Force con lesiones en la médula espinal, que necesitaban utilizar sillas de ruedas. El Dr. Guttman organizó eventos deportivos mientras se celebraban los Juegos Olímpicos en Londres. Dieciséis veteranos en sillas de ruedas se enfrentaron en competiciones de tiro con arco y netball, deporte este último ya practicado por soldados estadounidenses que regresaban; al organizar estas competiciones, el Dr. Guttman había creado sin saberlo un nuevo movimiento deportivo.
Los Juegos Internacionales de Stoke Mandeville, considerados los primeros Juegos Paralímpicos, se celebran del 18 al 25 de septiembre en Roma, seis días después de la Ceremonia de Clausura de los Juegos Olímpicos. Cinco mil personas asisten a la Ceremonia de Apertura en el Estadio Acqua Acetosa. Participan 23 naciones, que envían 400 atletas, todos en silla de ruedas, que compiten en ocho deportes: Para atletismo, baloncesto en silla de ruedas, Para natación , Para tenis de mesa, Para tiro con arco, snooker, dardos (una combinación de dardos y tiro con arco) y esgrima en silla de ruedas.
Los Juegos Paralímpicos se celebran del 3 al 11 de agosto en Heidelberg (Alemania), antesala de los Juegos Olímpicos de Múnich. Compiten 984 atletas de 43 países, todos ellos en silla de ruedas. En los Juegos Paralímpicos de 1972 se producen dos hitos importantes: los amputados hacen campaña por el derecho a participar y los jefes de delegación y entrenadores se reúnen para debatir la aplicación de las normas en cada prueba. Deciden crear subcomités para cada deporte dentro del Comité Organizador de los Juegos de Stoke Mandeville. Esta decisión otorga a cada disciplina una mayor independencia para desarrollarse y abre la puerta a futuros sistemas de clasificación de discapacidades en cada deporte.
Los Juegos Paralímpicos de Londres se celebran del 29 de agosto al 9 de septiembre y en ellos compiten 164 países. Los espectadores llenan los estadios para ver cómo los Juegos Paralímpicos vuelven a Gran Bretaña y se venden 2,7 millones de entradas, un nuevo récord. El acontecimiento despertó un entusiasmo sin precedentes entre el público y gozó de una cobertura mediática mayor que nunca. La mascota de los Juegos Paralímpicos recibió el nombre de "Mandeville" como homenaje a los Juegos originales. Se alcanza por fin el hito de los 4.000 atletas, con 4.237 hombres y mujeres compitiendo. Se reintroducen las pruebas para atletas con discapacidad intelectual. En su discurso de clausura, el presidente del IPC, Sir Philip Craven, describe los Juegos Paralímpicos de Londres como los “mejores Juegos Paralímpicos de la historia” y añade que “realmente han vuelto a casa y han encontrado su camino hacia el futuro aquí en Londres”. La cadena británica Channel 4, que poseía los derechos de emisión en ese momento, muestra más de 150 horas de imágenes en vivo, logrando una audiencia récord de 39,9 millones de personas, el 69% de la población de Gran Bretaña.